「東西」，表示空間有東邊、有西邊，本來是兩不相干，但現在把他們湊和起來，表示世間的一切人事物都包含在「東西」之內。例如，一張桌子，我們說把這個東西拿開；一塊石頭，我們也說把這個東西搬走；甚至一個杯子，你叫我把那個東西拿來；一棟房子，也說建築的這許多東西都不好看。乃至一個人，我們說他不是好東西，甚至直接罵人：你算什麼東西！
相傳「東西」的由來，是過去在東邊有一個市集，專門賣外地來的物品；在西邊也有一個市集，專門賣本地的物品。凡是民眾要買物品的時候，不是到東邊的市場，就是到西邊的市場。所以從買東西，到東邊買、到西邊買，慢慢的就泛稱世界的事事物物，都稱之為「東西」了。
「東西」，以佛法來講，就稱為「法」。一沙一石，稱為法；一草一木，也稱為法。大自天地日月，小至微塵細胞，也稱為法。十法界都稱為「法」，十法界也都可以稱為「東西」。
所以，「東西」可大可小，有的人還專門喜歡小東西，如小狗、小貓、小鳥、小魚，都是為人所喜歡的小東西；鑽石也不要看它很小，有時候比大東西還要貴上數百千倍呢！大東西，如世界可稱為東西，宇宙也可稱為東西，人生也可稱為東西。甚至有人不歡喜宇宙、世界、人生，他就慨嘆說：我不喜歡這些東西。
有的人家東西很多，有的人家東西很少；東西多的表示富有，東西少的表示貧乏。古人「以物易物」，這叫做交換東西；現在的人用金錢購買物品，也叫做買東西。「東西」一詞，現在已經成為我們生活中不可少的名詞用語了。
知識也稱為東西，如果滿腦子的智慧、思想，就說這個人肚子裏有東西。唯願世間上的人，不一定只是追求許多形式上的東西，而能在心靈上擁有許多智慧、美德等東西；不要把金玉的東西放在外面，而把敗絮的東西裝在裏面。我們要把忠孝仁愛、禮義廉恥這許多東西，充實在我們的生命裏，我們要把人這個東西，表現出是真善美的東西，如此就算是東西，也不是不好。
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