唐朝的馬祖道一禪師住在江西般若寺，石頭希遷禪師住在湖南的南嶽山。當時一些青年學者仰幕這兩位大師的高德，經常往返江西親近馬祖道一禪師，不然就到湖南問道於石頭希遷禪師。由於大家經常要在江西、湖南來去，因此那個時候就把參學訪道稱為「跑江湖」。後來一些賣藝維生的人，也經常在各地表演，所謂要「跑碼頭」，慢慢也變成為在「跑江湖」了。
從訪師學道到賣藝賺錢，都稱為「跑江湖」。觀之於今日的名師學者，一下子在此處教書，一下子又到彼處講學，一下子在國內，一下子到國外，不也都是類似跑江湖嗎？不過，過去是學子跑江湖，現在是老師跑江湖；是現代的學生有福呢？還是老師多忙呢？
跑江湖也不是不好，等於「讀萬卷書，行萬里路」，能夠吸收各地的知識，增加見聞，也值得鼓勵。可惜現在的「江湖」二字，已經被爛用了，一些欺名盜世之徒，被人譏為江湖術士，一些黑道分子，也被稱為江湖大哥，甚至密醫也被稱為江湖郎中，「江湖」二字就不再那麼神聖、那麼有價值了。
跑江湖現在已經成為一種不正當的術語，例如稱老於世故的人為「老江湖」，對於才剛出道，還在跑腿的，稱「初出江湖」。至於一些事業有成、武功高強的人，有時也會鬧著要「退出江湖」。「人在江湖，身不由己」，更是令人感到江湖是一個險惡的圈圈，踏進了江湖，就在危險的邊緣，所以現在的父母，都怕他們年輕的兒女與江湖人士接觸。
有的人說「重出江湖」，有的人說「重振江湖」，江湖究竟是好呢？還是不好呢？比之於今日的政黨，也讓一些政客遊走於各黨之間，翻雲覆雨。「江湖千尺浪，政黨萬重波」，各位與江湖、政黨接近的人士，你們為了身家前途，為了安全保障，對於在江湖、政黨邊緣的人們，都不得不小心喔。
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